Рыбы – наиболее древние первичноводные челюстноротые позвоночные, способные жить только в водной среде. В отличие от круглоротых, рыбы в большинстве своем ведут подвижный образ жизни. Органами движения рыб являются парные и непарные конечности в виде грудных, брюшных, спинного и хвостового плавников. В висцеральном отделе черепа рыб появляются подвижные челюсти, которые служат для захвата пищи. Высокая активность рыб, маневренность их движений связаны не только с совершенствованием двигательной системы, но и с развитием головного мозга и органов чувств. Пищеварительный тракт дифференцирован: у большинства видов обособляется желудок, кишечник подразделяется на тонкий и толстый отделы. Дыхание осуществляется с помощью жабр, эктодермального происхождения; у видов, обитающих в водоемах с недостатком кислорода, формируются дополнительные органы дыхания, способные усваивать атмосферный кислород. Один круг кровообращения; у двоякодышащих рыб намечается образование второго, легочного, круга кровообращения. Скелет имеет хрящевую или костную структуру. В коже возникают защитные костные образования – чешуи, иногда имеющие сложное строение; у некоторых видов чешуи редуцируются. В коже рыб много слизистых желез. У многих рыб развиваются органы боковой линии, расположенные в коже. Рыбы – холоднокровные животные, температура тела которых зависит от температуры внешней среды.
Рыбы наиболее разнородный и многочисленный надкласс позвоночных, в современной фауне которого насчитывается около 20–22 тыс. видов рыб. Они распространены по всем водоемам земного шара, некоторые приспособились жить в периодически мелеющих и даже полностью пересыхающих водоемах. Рыбы населяют водоемы с разной соленостью воды, кроме пересоленных, и с разным температурным режимом, некоторые виды способны выдерживать промерзание водоемов или жить в горячих источниках.
Современных рыб обычно подразделяют на два класса: хрящевые и костистые. Каждый из них, в свою очередь, делится на подклассы: Пластиножаберные, или акулы (Elasmobranchii), Цельноголовые, или химеровые (Holocephali); Лопастеперые (Sarcopterygii), Лучеперые (Actinopterygii) рыбы.
В качестве наглядных примеров, характеризующих особенности строения и жизнедеятельности представителей данного надкласса рассматриваются катран (Acanthias vulgaris) – хрящевые рыбы и речной окунь (Perca fluviatilis) – костистые рыбы.