Вторая четверть XIX века – время промышленного переворота в России, когда мануфактурное производство, основанное на ручном труде, постепенно вытесняется фабричным производством с широким применением машин. Особенностями промышленного переворота в России было во-первых, то, что он начал происходит лет на 50 позже чем в Англии и лет на 30 позже, чем во Франции, во-вторых, он начался и развивался в условиях крепостного права, что сдерживало этот процесс, поэтому он и закончился только в пореформенный период. В-третьих, в дореформенный России, несмотря на промышленный переворот, не сложилось ни буржуазии, ни пролетариата.
Вотчинные и посессионные мануфактуры постепенно приходили в упадок из-за низкой производительности подневольного труда. Соответственно мелкие и средние вотчинные мануфактуры разорялись, а сохранялись за счет дешевизны труда лишь самые крупные. И к 1860 году в обрабатывающей промышленности на вотчинных мануфактурах было занято лишь 11% рабочих. Купеческие и крестьянские мануфактуры, основанные на вольнонаемном труде продолжали расти. Естественно, что там где использовался вольнонаемный труд и начался промышленный переворот. Это прежде всего в хлопчатобумажной промышленности (бумагопрядение, ситцепечатание). Машины внедрялись также в суконной, писчебумажной промышленности, в сахароварении. Возникли первые машиностроительные предприятия (Петербург, Москва, Нижний Новгород и др.). Но развитие российской промышленности было неравномерным по отраслям и по районам. Процесс сдерживался отсутствием рынка рабочей силы, отсутствием банковской системы, отсутствием развитой инфраструктуры. Дело в том, что товарно-денежная система, работающая на спрос, должна как можно быстрее и дешевле доставлять свой товар потребителю. Поэтому первые успехи в развитии транспортной инфраструктуры были вполне заметны в 1830-1850 годах. Правда, началось все еще раньше, когда на Неве в 1815 году отпраздновали спуск на воду первого отечественного парохода «Елизавета».