Гренландия была открыта скандинавскими первопроходцами в 10 в. Норвежский мореплаватель Эрик Рыжий провел там три года, изучая юго-западное побережье, и в 984 дал острову название Гренландия (в переводе - "зеленая страна"), чтобы показать его привлекательность для поселения. В 986 Эрик основал две колонии близ современного города Какорток (Юлианехоб). Некоторое время они процветали, но, вероятно, ок. 1500 исчезли по неизвестной причине. Последние письменные сообщения о древнескандинавских колониях в Гренландии относятся к 1408. Скандинавские исследователи высаживались на безлюдном восточном побережье острова в 1472, а голландские моряки видели его в 1539. Английский мореплаватель Мартин Фробишер, занимавшийся поисками Северо-Западного прохода, в 1576 увидел мыс Фарвель, а в 1578 высаживался на юго-западном берегу Гренландии. Английский моряк Джон Девис составил карту большей части восточного побережья во время плаваний в 1585 и 1587. Девисов пролив, омывающий остров на западе, назван в его честь. В 17 в. голландские торговцы предпринимали многочисленные попытки наладить торговлю с аборигенами Гренландии. Датчане включились в эту торговую деятельность только в 1721, когда миссионер Ханс Эгеде основал постоянное поселение на западном берегу. В 1729 Гренландия была объявлена датской колонией, ее администрация находилась в Копенгагене. С 1776 торговля с Гренландией была объявлена датской монополией. В 1825 была создана Комиссия по делам Гренландии. 10 мая 1921 Гренландия была объявлена территорией Дании, и швартовка иностранных судов на ее побережье была запрещена. Норвегия выдвинула территориальные претензии на часть восточной Гренландии между 71В°30Сћ и 75В°40Сћ c.ш., но в 1933 этот вопрос был решен в пользу Дании. Американцы проявили интерес к Гренландии еще в начале 18 в. Американские китобойные суда заходили в Девисов пролив в 1732, охотясь за гренландским китом. В 1737 двенадцать судов были специально оснащены в Провинстауне (шт. Массачусетс) для промысла китов в этом проливе. Однако в 1741 китобойные экспедиции вынуждены были свернуть свою деятельность из-за противодействия французских и испанских каперов. Контрадмирал Роберт Пири начал исследования в Арктике с путешествия во внутреннюю Гренландию в 1886. Он пересек северную Гренландию в 1891-1892 и впоследствии использовал этот остров как базу для экспедиций к Северному полюсу. С тех пор Гренландию посещали многие путешественники и ученые. В их числе был и профессор Мичиганского университета Уильям Герберт Хоббс, который в 1926-1931 провел там аэрологические исследования, что весьма способствовало развитию полярной метеорологии. В 1939 две экспедиции - германская и английская - проникли в труднодоступные внутренние районы острова с высотами 2400-3050 м для проведения метеорологических и гляциологических исследований. Во второй половине 1950-х годов в Гренландии работала международная гляциологическая экспедиция под руководством П.-Э.Виктора, внесшая большой вклад в изучение ледникового покрова. В настоящее время Гренландия используется как база для подводных лодок, самолетов, радиолокационных и радарных установок и метеорологических станций США. Главная военно-воздушная база США находится в Канаке (Туле) на северо-западном побережье Гренландии.