Исконно, начало года праздновалось еще с тех самых пор, как появились первые календари. Разумеется, у каждого народа даты были разные (к примеру, Йоль у кельтов отмечался в день зимнего солнцестояния, в то время как на Руси, отправной точкой года считалось 1 апреля, позднее окрещенное Петром Первым как "День дурака"), т.е. официальная "Новогодняя ночь" с 31 декабря на 1 января появилась отнюдь не сразу. На территории России она пришла вместе с реформами, введенными уже упомянутым Петром Первым, выдавшем указ о народных гуляниях именно в эту ночь. Разумеется, что этот обычай был позаимствован им у немцев...
(Если нужно подробнее - уточни в комментариях. Что знаю - напишу).