Это своеобразная группа низших растении, которые состоят из двух разных организмов — гриба (представители аскомицетов, базидиомицетов, фикомицетов) и водоросли (зеленые — цистококк, хлорококк, хлорелла, встречается кладофора пальмелла; сине-зеленые — носток, глеокапса, хроококк), образующих симбиотическое сожительство, отличающееся особыми морфологическими типами и особыми физиолого-биохимическими процессами.
Считалось, что в состав некоторых лишайников входят бактерии (Азотобактер). Однако более поздние исследования не подтвердили наличия их в лишайниках.