Назва роману символічна і багатозначна. Ці два кольори — червоне і чорне
— відбивають і ідеї роману, і соціальні проблеми суспільства, і
діалектику душі героя.
Червоне і чорне. Минуле і сьогодення — епоха Наполеона і період
Реставрації. Кумиром для багатьох молодих людей початку XIX століття був
Наполеон. В епоху Наполеона Жульєн Сорель міг би завдяки своїй енергії і
волі прославитися на полі бою, вчинити подвиг — зробити військову
кар'єру завдяки своїм особистим якостям. Він завжди носив із собою
портрет Наполеона, всі свої дії і вчинки оцінював з погляду Наполеона,
адже "...Бонапарт, безвісний і бідний поручик, зробився владикою світу
за допомогою шпаги..." Але в тому суспільстві, куди так пробивався наш
герой, важливі тільки походження і гроші, людям його стану немає місця в
"гарному суспільстві". Виступаючи на суді, Жульєн говорить: "...Я бачу
тут людей, що забажають покарати і раз і назавжди зломити в моїй особі
цю породу молодих людей низького походження, задавлених убогістю..."
Червоне і чорне. Революція і реакція. Жульєн Сорель мало схожий
на революціонера на початку роману. І все-таки наприкінці роману, на
суді, ми бачимо вже не просто злочинця або егоїста — ми бачимо
викривача. "Бережися цієї молодої людини з енергійним характером...
почнися знову революція, він усіх нас відправить на гільйотину", —
говорить про Жульєна Сореля брат Матильди. Саме енергійність,
напористість, рішучість і мужність головного героя дозволять йому
виголосити на суді обвинувачувальну промову проти вищого суспільства.
Червоне і чорне. Воно в душі самого героя: жага подвигу, пошук
себе, мрії про гарну освіту, про любов — і надмірне марнославство,
користолюбство, прагнення пробитися, не гребуючи ніякими засобами; мрії
про життя — і злочин, ешафот.
Жульєн Сорель хотів би, як його кумир Наполеон, прославитися за
допомогою шпаги, військовим, але часи Наполеона пройшли, а низьке
походження Сореля не дозволить йому зробити кар'єру. І тоді він вирішує
стати священиком, але не тому, що щиро вірить у Бога, а заради користі. І
ще: він хоче довести всім — пану де Реналю, Вально, абату Пірару,
маркізу де Ла-Молю та іншим, — що досягне своєї мети, зробить кар'єру.
Жульєн мріє про любов, але сам нікого по-справжньому не любить.
Єдине почуття, яке він відчуває до людей вищого стану, — ненависть. І
коли ж він нарешті розуміє, що кохає пані де Реналь і це почуття
взаємне, він вирушає на ешафот.
"От уже воістину в людині уживаются дві істоти", — думає Жульєн, знаходячись у камері смертників.
Червоне і чорне. Мундир офіцера і сутана священика; кров пані де
Реналь і жалобний одяг Матильди. Любов, каяття, віра, слухняність і
страх, розпач, роздратування, лють...
Стендаль не пояснив нам, який зміст уклав він у назву свого роману, і кожен вільний розуміти цей зміст по-своєму.