Гибель империи не была результатом одного только военного разгрома, начало которому положила Отечественная война русского народа 1812 года, хотя, несомненно, это сыграло значительную роль. Главные причины падения наполеоновской империи крылись в недовольстве широких кругов французского общества экономической, политической и военной деятельностью Наполеона в последние годы его правления.
Экономический кризис 1810—1811 годов в сочетании с континентальной блокадой отрицательно сказывался на хозяйственной жизни страны.
К концу империи увеличились финансовые затруднения, вызывавшиеся чрезвычайными военными расходами Наполеона. Это влекло рост налогов, особенно косвенных (на соль, табак, вино и т. д.) .
Так, если в 1804 году общая сумма косвенных налогов составляла 160 млн. фр. , то к 1814 году эта сумма достигла 342 млн. фр.
В 1811 году 40% государственных доходов было получено за счет косвенных налогов. Постепенно приходило в упадок сельское хозяйство: рекрутские наборы так опустошали французскую деревню, что для обработки земли не хватало рабочих рук.
Непрерывные войны обескровили страну. Рекрутские наборы росли из года в год: за десять лет существования империи в армию было призвано около 3 млн. человек, то есть почти 15% населения.
Народ стал уклоняться от военной службы: в конце империи дезертирство превратилось в массовое явление. Согласно правительственной статистике, за 1810 год насчитывалось 160 тыс. дезертиров.
Крестьянство, измученное войной, разоряемое экономической политикой императора, теряло веру в своего «спасителя» , каким оно до сих пор считало Наполеона.
Политическая деятельность императора, направленная на ликвидацию завоеваний французской революции, кроме тех, которые были выгодны крупной буржуазии, все более ожесточала оппозиционные элементы республиканской буржуазии: непрерывные гонения на свободу совести, личности, печати, слова, собраний наряду с реакционной политикой Наполеона, направленной на создание дворянства, в конце концов — особенно после первых военных неудач Наполеона — стали вызывать, хотя и робкое вначале, противодействие политике императора.
Даже в среде крупной промышленной и торговой буржуазии, которая в первые годы наполеоновского владычества служила верной опорой трону, к концу империи начало проявляться глубокое недовольство результатами политики Наполеона.
Империя Наполеона стала терять свою социальную опору — в этом заключается главная причина ее падения. Военный разгром ускорил крушение бонапартистской диктатуры.