Русская литература XVIII века прошла большой путь в своем развитии: от классицизма до сентиментализма, от идеала просвещенного монарха до интимных переживаний человека (естественно, дворянина) .
Идеалы классицизма - стройный порядок и гармония, воплощенные в определенной иерархии. Воля, чувство общественного долга, патриотизм возвышались поэтами-классицистами. Они славили превосходство государственного над личным, разума- над чувствами, порядка - над хаосом, цивилизации - над природой. Иерархичность проявилась и в самой литературе. Классицизм резко разделил ее жанры. Гражданская тема облекалась в форму торжественной оды, а описание частной жизни доставалось более "низким" жанрам.
Естественно, что каждый жанр имел свой "набор" стилистических средств. Такое разделение на жанры имело большое прогрессивное значение, поскольку позволяло литературе отражать разнообразные явления жизни. Оды писались книжной лексикой с использованием старославянизмов, элегии - с определенным числом церковнославянской лексики и разговорной, басни и комедии - просторечиями (согласно теории "трех штилей" М. В. Ломоносова) .
Не меньшее значение для развития русского литературного языка имела и реформа отечественного стихосложения, которая позволила приблизить русский стих к русской разговорной речи.
В более поздний период (конец XVIII в. ) в России появилось еще одно направление - сентиментализм, который наряду с просветительским реализмом противостоял классицизму и способствовал демократизации литературы, хотя многое и разделяло эти два направления.
Сентиментализм превозносил человека, его чувства, ставя внутренний нравственный мир выше внешних обстоятельств, власти и быта.
Русские писатели придерживались позиции синтезирования этих направлений, провозглашая объединительной идею любви к человеку - к его внешнему быту и духовному миру. Любовь к человечеству определяла нравственную и эстетическую позицию наиболее яркого представителя русского сентиментализма - Н. Карамзина.
Таким сложным и противоречивым был один из этапов (XVIII в. ) становления русской литературы, ее путь к народности и национальной самобытности.
Важная проблема всего XVIII века - синтез гуманистического и народного начал - решалась от Кантемира и Ломоносова до Пушкина и, обусловленная актуальностью исторического развития России, была подхвачена XIX веком.
Это во многом подготовило и блестящие достижения в литературе 19-го века