XIX в. в историческом процессе является периодом выдающихся открытий и радикальных перемен во всех областях общественной жизни. Это век утверждения нового, индустриального типа цивилизации и достижения его зрелости. Это век формирования ядра государств, находящихся в настоящее время на передовых позициях мира и во многом определяющих судьбы всей планеты. Этот тип цивилизации явился следствием трех величайших событий: войны за независимость североамериканских колоний, промышленного переворота, начавшегося в Англии в XVIII в., и Великой французской революции 1789—1794 гг. По словам философа X. Ортеги-и-Гассета (1883—1955), демократия, экспериментальная наука и индустриализация создали новое поле деятельности человека, новую ситуацию в мире.
Важнейшими признаками новой цивилизации явились: в области экспериментальной науки и техники — внедрение науки в промышленное производство и сельское хозяйство, использование паровой машины, создание ряда двигателей (водяной и паровой турбин, двигателя внутреннего сгорания), развитие сети железнодорожных путей, развитие океанского пароходства, изобретение радио, телеграфа, телефона, создание автомобиля и самолета, развитие электроэнергетики; в военной сфере — рост военной техники (огнестрельного оружия, бездымного пороха, дальнобойной артиллерии, создание бронированных кораблей (паровых и дизельных); в социальной — свершение буржуазных революций в ряде стран Европы, Америки и Японии, формирование новых, основных классов капиталистического общества (буржуазии и пролетариата), их противостояние, возникновение интеллигенции; в духовной — резкое ослабление влияния традиционных религий, возрастание нетрадиционных идеологий, формирование политических партий; в формах правления — образование республик и конституционных монархий; в международных отношениях — полный колониальный раздел мира, борьба за передел колоний, вооруженное соперничество государств, сопровождавшееся огромными разрушениями и людскими потерями.