Природная зона - участок земной поверхности, отличающийся от других
своеобразием природного комплекса, проявляющимся в достаточно четко
выраженном внешнем облике. Границы природных зон определяются по
характеру растительности, которая нагляднее других компонентов отражает
особенности каждой из природных зон.
Природные зоны различаются по
соотношению тепла и влаги. Названия этих зон определяются по
доминирующему типу растительности. Природные зоны хорошо выражены на
равнинах. Иногда их протяженность отклоняется от широтной, и это может
происходить под влиянием разных причин. Например, в центральной части
Северной Америки природные зоны имеют почти меридиональную
протяженность. Изменения флоры и фауны с запада на восток под влиянием
увлажнения происходят в тех природных зонах, которые тянутся через весь
материк, например зона тайги в Евразии. Это следует учитывать при
характеристике крупных по размерам территории стран; виды растений и
животных в западной части могут в этом случае отличаться от таковых в
восточной. В горах по мере изменения их высоты также изменяется
соотношение тепла и влаги, и соответственно изменяются природные
комплексы, называемые высотными природными поясами. Чем выше горы, чем
ближе они к экватору, тем больше и разнообразнее количество высотных
поясов, тем интереснее эти объекты для туризма. Поэтому неудивительно,
что такой популярностью пользуются у туристов подъемы на Килиманджаро,
где за один маршрут можно увидеть смену большинства природных зон,
имеющихся на Земле. Характеристика любой природной зоны в туристском
страноведении включает в себя (по минимуму) характеристику флоры и
фауны. Главным таксоном (основной таксономической единицей) живых
организмов является вид. Но в туризме обычно пользуются понятием группа
живых организмов. Под термином «группа» может пониматься название типа,
подтипа, надкласса, класса, отряда или вида животного в зависимости от
того, насколько эти названия соответствуют общеупотребительным смысловым
значениям. Например, в одном ряду могут быть перечислены как названия
групп разные таксономические единицы: губки (тип) , коралловые полипы
(класс) , бабочки (отряд) , моллюски (тип) , рыбы (надкласс) ,
земноводные, млекопитающие (класс) и т. д.. .