В 1849 году английский путешественник Лейярд, отыскивая памятники древности, стал раскапывать холм на левом берегу реки Тигр. Вскоре он обнаружил какие-то развалины, погребенные под слоем земли. Так была найдена древняя Ниневия. Постепенно откопали весь дворец. Он был построен на высокой искусственной террасе. Вход охраняли две огромные статуи быков с человеческими головами. Рельефы на стенах комнат и коридоров изображали охоту ассирийских царей и сцены из военных походов. Во дворце Лейярд нашел около 30 тысяч небольших глиняных табличек разнообразной формы, они образовали целый пласт высотой в полметра. Таблички были исписаны очень мелкими клинообразными знаками. Лейярд думал, что эти глиняные таблички не имеют большой ценности, его больше интересовали красивые вещи и рельефы на стенах дворца, но он все же отправил таблички в Лондон. Лет двадцать пролежали они в Британском музее: в то время ученые еще только делали первые шаги в расшифровке клинописи. Но когда историки прочли эти таблички, стало ясно, какую огромную ценность представляет собой находка. Это была целая библиотека, подобранная заботливо и с большим умением.