Речной окунь широко распространён в пресных водоёмах Европы и Северной Азии (до бассейна Колымы на востоке и водоёмов северных районов Ирана и Афганистана на юге), завезён в Африку, Австралиюи Новую Зеландию. Ранее в ареал обитания речного окуня включали водоёмы Северной Америки, но впоследствии североамериканского окуня выделили в отдельный вид жёлтый окунь. Речной окунь предпочитает придерживаться равнинных водоёмов, его можно встретить в реках, озёрах, прудах,водохранилищах и даже в менее солоноватых участках морей.