А.П. Чехов родился в Таганроге в семье купца третьей гильдии Павла Георгиевича Чехова, о чем записано в метрической книге Таганрогской соборной церкви: «1860 года месяца Генваря 17-го дня рожден, а 27-го крещен Антоний; родители его: таганрогский купец третьей гильдии Павел Георгиевич Чехов и законная жена его Евгения Яковлевна».
Воспитание в семье, по воспоминаниям А.П. Чехова и его братьев, было строгим. Юный писатель учился в классической гимназии, вместе с четырьмя братьями и сестрой помогал отцу в бакалейной торговле и пел в церковном хоре, организованном отцом. В лавке, по мнению отца, нужен был хозяйский глаз, и Антон, как самый добросовестный из детей, чаще других оказывался в этой роли; перед ним проходила живая галерея человеческих типов, характеров, речений... Невольно он становился свидетелем самых разнообразных жизненных положений, ситуаций, конфликтов. Сидение в лавке дало ему раннее знание людей, сделало его взрослей, так как лавка его отца была своеобразным клубом таганрогских обывателей, окрестных мужиков.
В 1876 году отец разорился, бежал от кредиторов в Москву, где поселился с семьей и куда ранее уехали учиться его старшие сыновья — Александр и Николай. Антон остался в Таганроге заканчивать гимназию. Зарабатывал на жизнь сам, давал уроки, даже посылал деньги семье в Москву. Еще учась в Таганрогской гимназии, написал драму «Безотцовщина», водевиль «О чем курица пела», много коротких шуточных произведений.
В 1879–1884 годах Антон Чехов — студент медицинского факультета Московского университета. Одновременно начинающий писатель-юморист публикует свои короткие пародии, сценки, шутки в юмориcтических журналах «Стрекоза», «Будильник», «Осколки» под различными псевдонимами (Антоша Чехонте, Человек без селезенки, Брат моего брата, Пурселепетантов). Первыми напечатанными его сочинениями были пародии «Письмо к ученому соседу» и «Что чаще всего встречается в романах, повестях и т. п.?» (1880). В 1884 году выходит первая книга рассказов Чехова «Сказки Мельпомены», затем следуют «Пестрые рассказы» (1886), «В сумерках» (1887), «Хмурые люди» (1890).
Признание российской критики (в отличие от читателей) пришло к Чехову не сразу. В. В. Розанов с присущей ему образностью и оригинальностью об этом писал: «Оглянулась гордая литература на него, взором назад и вниз: — Это еще что такое?.. Бедный “Антоша Чехонте” съежился..., почти не смея выйти в большую литературу, где сидели люди с такими бородами... (Толстой, Достоевский, Тургенев. — В. К.) Как ассирийские боги. Почти до смерти Чехова продолжалось это недоумение». И действительно, современных Чехову критиков можно было понять: к какой цели Чехов-рассказчик ведет? о чем говорит? к чему призывает? Очень непривычным был его отказ от писательского проповедничества, стремления ставить и решать в литературе «большие» проблемы («Кто виноват?» и «Что делать?»), как то сложилось по традиции в русской классической литературе. И тем не менее через несколько лет после писательского дебюта, в 1887 году, за сборник рассказов «В сумерках» молодому Чехову была присуждена Пушкинская премия Академии наук. Это было и признанием автора, и признанием жанра, в котором он создавал свои произведения. Многие современники приняли рассказы Чехова как рассказы о себе, о своей жизни. К. И. Чуковский, например, писал: «Всеведущими казались мне гении, создавшие “Войну и мир” и “Карамазовых”, но их книги были не обо мне, а о ком-то другом. Когда же ... появилась чеховская повесть “Моя жизнь”, мне почудилось, будто эта жизнь и вправду моя, словно я прочитал