Город основан в 1784 году, как русская крепость на входе в Дарьяльское ущелье в связи с подписанием Георгиевского трактата между Россией и Грузией и началом строительства Военно-грузинской дороги. Согласно официальной версии город возник вблизи осетинского селения Дзауджикау. По другим данным на этом месте находилось осетинское село Капкай или, возможно, ингушское селение Заур. Статус города — с 1860 года.