«Мужицкий царь», как его называли, оказался умным, отважным и энергичным руководителем. Будучи неграмотным, он создал специальную канцелярию, которая рассылала по стране «царские» манифесты, обещавшие льготы казачеству и простому народу.
Подняв яицкое казачество, Пугачев достаточно быстро овладел несколькими крепостями на реке Яик, запасся там пушками и образовал большое войско (до 25 тысяч человек). К нему стали стекаться беглые крестьяне с уральских горных заводов и из внутренних областей государства. Пугачеву удалось взять целый ряд поволжских городов, но очень много времени восставшие потратили на безуспешную осаду Оренбурга.
Правительство Екатерины II, напуганное серьезностью восстания, не смогло сразу дать отпор, так как основная часть регулярной армии была занята на войне с Турцией. Лишь по окончании турецкой кампании против Пугачева были двинуты крупные воинские силы. Крестьянское восстание было подавлено, началась жестокая расправа.
Самого Пугачева захватили и выдали властям его же сообщники из зажиточной казачьей верхушки. 10 января 1775 года Емельян Пугачев и четверо его сподвижников, привезенные в Москву в клетке, были казнены на Болотной площади.