Героиня рассказа – бедная старушка с семьей, увечной дочерью и маленькой внучкой. Она помогла молодому человеку, мать которого когда-то знала, и заложила свой домик, чтобы дать ему взаймы. Ему «лишь бы только доехать до Петербурга», а там он обещал сразу же вернуть деньги, ведь у него и доходы с имений, и по службе хорошее жалованье. Для него эта сумма – мелочь, он за картами в дворянском клубе может ее за вечер проиграть. Для бедной женщины – это все ее состояние, и когда должник и думать о ней забыл, она оказывается перед лицом катастрофы. «Перед бедной женщиной, которая уповала дожить свой век в своем домишке, вдруг разверзается страшная перспектива холода и голода с увечной дочерью и маленькой внучкой».