Верхний слой почвы – это самый биологически-активный слой, который отвечает за плодородность почвы. Зачастую он называется дернина, или увлажняемый слой, и его мощность не превышает 5 см (если толщина слоя больше 3 см – его выделяют в самостоятельный горизонт почв). Дернина обладает серым или темно-серым окрасом, комковато-зернистой или пылеватой структурой. Она легко отделяется от нижних слоев почвы.
Верхний слой почвы является гумусо-аккумулятивным, т.е. в нем протекают дерновые почвообразовательные процессы: в данном слое закрепляется основная часть корневищ травянистой растительности, которая при отмирании самих растений разлагается и превращается в гумус, затем откладывающийся в профиле. Коллоиды гумуса склеивают почву в комочки, формируя ее комковатую или зернистую структуру, которая является оптимальной для развития корней растений благодаря водопрочности.
Дерновый процесс – основной почвообразовательный процесс, участвующий при образовании черноземов, а также дерново-подзолистых, каштановых, бурых лесных и серых почв. Для обеспечения качественного процесса гумификации дернину вспахивают таким образом, что растительность накрывается землей, тем самым обеспечивая ее медленное перегнивание и преобразование в гумус.
Разлагающиеся в верхнем слое почвы растительные остатки также перерабатываются микроорганизмами в питательные вещества, которые растворяются в грунтовых водах и поступают в корневища растений.
Для улучшения плодородных качеств верхний слой почвы время от времени нуждается в оздоровлении. Для этого в почву вносят минеральные удобрения, перегной или компост. Перекопка и рыхление также могут оказывать благоприятное воздействие: рыхлая структура верхнего слоя способствует размножению почвенных насекомых и дождевых червей, которые своими ходами улучшают аэрацию и вывод из почвы углекислого газа.
Способность злаковых формировать плотный дерновый слой, который защищает почву от размыва, позволяет использовать верхний слой почвы для обустройства газонов (в том числе спортивных) и цветников, укрепления откосов шоссейных и железных дорог методом одерновки. Дернина выращивается на специализированных хозяйствах – «дерновых питомниках», ее также можно выращивать самостоятельно.