Справочная литература - это краткая выжимка какого-либо научного текста. Скажем, словари, энциклопедии являются справочными изданиями. Там небольшие статьи/заметки, написанные полностью сухим и научным языком. А научно-популярная литература - это художественное изложение научных истин для "профанов" - людей не подготовленных к восприятию научного текста. Научно-популярная литература помогает, к примеру, детям объяснить какие-то сложные физические и химические явления. Но вот в гуманитарном знании (в истории, в частности) научно-популярная литература часто грешит научной недостоверностью, когда автор, увлекаясь художественным словом, уходит далеко от истины.