В 1800 Лазарев поступил в Петербургский морской кадетский корпус, в 1803 в числе 30 лучших гардемаринов был командирован для дальнейшего обучения на английский флот, где находился до 1808. В 1808-1813 Лазарев служил в Балтийском флоте, участник Русско-шведской 1808-1809 и Отечественной 1812 войн.
Лазарев совершил три кругосветных плавания: в 1813-1816 на корвете “Суворов”, в 1819-21 на шлюпе “Мирный” (в составе экспедиции Ф. Ф. Беллинсгаузена к Антарктиде) и в 1822-1825 на фрегате “Крейсер”.