Основным действующим началом табака является никотин. Этот алкалоид впервые выделили в чистом виде в 1828 г. ученые Посельт и Рейман. Содержание никотина в листьях табака колеблется обычно от 1 до 1,5%, однако в некоторых сортах достигает 6-8%. В одной сигарете массой 1г содержится обычно 10-15 мг никотина. В химически чистом виде никотин представляет собой прозрачную маслянистую жидкость со жгучим вкусом. Именно такой вкус ощущает курящий, когда докуривает окурок, где оседает никотин. В фильтре сигареты может скопиться такое количество никотина, которого достаточно, чтобы убить мышь. Никотин – это чрезвычайно сильный яд, действующий преимущественно на нервную систему, пищеварение, а также на дыхательную и сердечно-сосудистые системы. Курение – сухая термическая перегонка табака и бумаги под воздействием высокой температуры, которая на горящем конце папиросы достигает 300*С. (Очень точное и яркое описание симптомов острого отравления табаком дал
Л.Н. Толстой в своей повести: «Запах табака был очень приятен, но во рту было горько и дыхание захватывало. Однако скрепив сердце я довольно долго втягивал в себя дым. Скоро комната вся заполнилась голубоватыми облаками дыма. Потом мне стало плохо, я упал на диван. Я серьезно испугался и со страшной головной болью долго лежал на диване»). Был случай, в Ницце французские юноши устроили состязание на выносливость к табаку. Молодого человека, выкурившего табака больше, чем друзья, ждал специальный приз. Но «победитель» не получил его: после выкуривания 60 сигарет он скончался.
Никотин влияет на передачу импульса сперва на мышцу. Но больше всего страдают от никотинового яда надпочечники. Эти парные гормональные органы нашего тела отвечают за множество весьма важных функций. В результате, например, небольшие дозы никотина ведут к повышению кровяного артериального давления. При остром отравлении никотином, что приводит к головокружению, потери сознания, смерти можно с уверенностью сказать, что каждая новая затяжка сигаретой сокращает человеческую жизнь по меньшей мере на один вдох, а каждая выкуренная сигарета сокращает жизнь человека на 15 минут. Бросить курить под силу каждому. Курящие люди отравляют окружающую среду себе и некурящим, делая их тоже курильщиками, но пассивными. Пребывание рядом с курящими людьми ведет к тем же последствиям, что и курение. Порой на долю некурящих пассивных курильщиков приходится даже больший процент отравляющих веществ. Зубы у курильщиков желтые, имеют многочисленные трещины, что приводит к кариесу и разрушению зубов, неприятный запах изо рта. У курильщиков трубок чаще бывает рак губы.