Окисляющая способность перманганата калия проявляется за счет марганца, находящегося в высшей степени окисления (+7). Перманганат калия проявляет окислительные свойства во всех трех средах: кислой, нейтральной и щелочной:
5K2SO3 + 2KMnO4 + 3H2SO4 = 2MnSO4 + 6K2SO4 + 3H2O
3K2SO3 + 2KMnO4 + H2O = 2MnO2 + 2K2SO4 + 2KOH
K2SO3 + 2KMnO4 + 2KOH = 2K2MnO4 + K2SO4 + H2O
Чем выше кислотность реакционной среды, тем глубже идет восстановление марганца (+7); то есть, чем выше кислотность реакционной среды, тем сильнее перманганат-ион (MnO4⁻) проявляет себя как окислитель.