Садко вначале — гусляр, певец, который живет тем, что его приглашают на богатые пиры. Он беден. Почему-то его перестают звать на пиры, и он идет к Ильмень-озеру и здесь играет на гуслях. Игру Садко слышит морской царь и решает наградить певца. Садко должен побиться с купцами «о велик заклад» , что в озере живет чудесная рыба с золотыми перьями. В споре с гусляром несколько купцов закладывают свои лавки с товарами, а бедный Садко закладывает свою голову. С помощью морского царя Садко трижды вылавливает рыбок с золотыми перьями и становится богатым «гостем» — купцом.
Казалось бы, судьба бывшего гусляра определилась — он вошел в состав новгородского купечества, завоевал себе место под солнцем. Но Садко не может жить «как все» , в нем есть богатырское начало — только выражается оно не в воинских подвигах. Садко противопоставляет себя Новгороду и бросает ему вызов: он готов на свою «бессчетную казну» выкупить все новгородские товары.
Начинается необычное состязание: новгородские купцы несут и несут Садко свои товары, а он скупает их. Но наступает момент, когда Садко вынужден признать свое поражение.
Садко решает совершить торговое плавание. Удачно расторговавшись. Садко плывет домой. Поднимается буря. Садко догадывается: «Видно, царь морской от нас дани требует, требует дани во сине море» . Дружина спускает в море бочку с серебром и с золотом, но ничего не помогает: «Видно, царь морской требует живой головы во сине море» .
Заснул на дощечке на дубовой,
Проснулся Садко во синем море,
Во синем море на самом дне.
Увидел Садко — во синем море
Стоит палата белокаменная,
Заходил Садко в палату белокаменну,
Сидит в палате царь морской.
По просьбе царя Садко играет на гуслях — и так хорошо, что царь расплясался, а от его пляски на море поднялась буря и стали гибнуть корабли и тонуть люди.
Рядом с Садко неожиданно оказывается старичок: он советует порвать струны. Старичок этот — святой Микола Можайский, которого новгородцы почитали как своего покровителя, защитника от бурь и морских бедствий. Таким образом, как бы идет скрытая борьба языческого божества, духа моря (морской царь) , с христианским святым.
Благодаря святому Садко выходит из тяжелого положения. Но на этом испытания не кончаются: он должен разгадать трудную загадку - разрешать спор между царем и царицей.
У нас с царицею разговор идет,
Злато или серебро на Руси есть дорого
Или булат-железо есть дорого?
Ответ Садко:
— У нас злато-серебро на Руси дорого,
А булат-железо не дешевлея;
Потому оно дорого,
Что без злата-серебра сколько можно жить,
А без булату-железа жить-то неможно.
Выбор невесты — последнее испытание для Садко. Садко не хочет оставаться в морском царстве и, значит, не должен жениться. Снова на выручку приходит Микола Можайский: он указывает Садко ту, которую ему надо выбрать, чтобы вернуться домой, — девушку Чернавушку.
Согласно одним версиям, Чернавушка — единственная земная среди невест, она вернет его на землю; по другой версии, она — воплощение реки, текущей близ Новгорода, и она вынесет его домой.
Когда Садко просыпается после бракосочетания, он видит себя лежащим на берегу реки Чернавы. В благодарность за спасение Садко сооружает церковь в честь Миколы Можайского.
Садко причудливо совмещает в себе искусного музыканта, новгородского купца и былинного жениха, которому грозит брак с девушкой из подводного царства. В его жизнь то и дело вплетаются мифологические ситуации, он вступает в контакт с высшими силами, становится объектом борьбы между ними.
Садко совсем не похож на киевских богатырей — он не совершает воинских подвигов. Но Садко живет под знаком чего-то неведомого, ему многое предсказано, и он успешно проходит чудесные испытания, которые выпадают на его долю.
В образе Садко преломилась вера людей Древней Руси в наличие таинственной власти над человеком и в то, что человек, поступая правильно, пройдет свою жизнь достойно.