Ряд тяжёлых ударов был нанесён экономике страны: введена разорительная для нидерландской шерстоткацкой промышленности пошлина на ввозимую испанскую шерсть, нидерландским купцам был закрыт доступ в испанские колонии и др. В стране начали вводиться испанские абсолютистские порядки, в ней были расквартированы испанские войска. Политика испанского правительства пагубно сказывалась на экономическом развитии страны, обрекала народные массы на голод, нищету и бесправие. В 60-х гг. кальвинистские проповеди собирали тысячи людей. Аресты и публичные казни «еретиков» вызвали ряд волнений в городах и местечках Фландрии и Брабанта. Консистории (церковно-административные органы кальвинистских общин) , которыми руководили революционно настроенные буржуа, вели агитацию в народе против католической церкви и испанского абсолютизма. Политика Филиппа II вызвала выступление оппозиционно настроенных слоев нидерландского дворянства и аристократии, руководимых принцем Вильгельмом Оранским, графами Эгмонтом, Горном и др. Дворянство было недовольно засильем испанцев и верной им бюрократии, но больше всего боялось, что политика Филиппа II вызовет народное восстание, которое сметёт феодальные порядки. Оппозиционные дворяне организовались в Союз соглашения («Компромисс» ) и 5 апреля 1566 подали в Брюсселе испанской наместнице Маргарите Пармской петицию с требованиями прекратить религиозные гонения, нарушения вольностей страны и созвать Генеральные штаты для решения насущных вопросов; правительство не исполнило этих требований.
В 1571 Альба ввёл налог — алькабалу, приведший в Нидерландах, где господствовали товарные отношения, к полному расстройству экономики: закрылись мануфактуры, лавки, обанкротились многие кредитно-банковские конторы, многие наёмные рабочие и ремесленники остались без работы. В этой обстановке морские гёзы 1 апреля 1572 овладели г. Брилом, что послужило сигналом к всеобщему восстанию в Голландии и Зеландии. Руководимые революционно настроенными буржуа и дворянами городская беднота, крестьяне, рыбаки создавали военные отряды, свергали сотрудничавшие с Испанией местные власти, истребляли испанцев и их пособников, громили церкви и монастыри. Представительные органы — штаты Голландии и Зеландии, собравшиеся летом 1572 в Дордрехте, приняли ряд важных решений по организации власти в восставших провинциях, а синод, проведённый там же в 1574, заложил прочные организационные основы кальвинистской церкви на С. страны. Революционная часть буржуазии и народные массы боролись под знаменем кальвинизма за ликвидацию испанского господства и феодального произвола. Но богатое купечество выступало лишь против «крайностей» испанского режима, поддерживало союз с оппозиционным дворянством. С целью «наведения порядка» купеческая олигархия вручила высшую исполнительную власть и верховное военное командование Вильгельму Оранскому, получившему почти диктаторские полномочия (осень 1572). Испанские власти бросили все силы на борьбу с восстанием и одержали ряд побед, но, в конце концов, их усилия разбились о героическое сопротивление революционных сил (оборона Харлема в декабре 1572 — июле 1573, Алкмара в 1573, Лейдена в октябре 1573 — октябре 1574, изгнание испанских войск из Амстердама в 1578).