Дворянами называлось самое привилегированное сословие царской России. Первоначально дворянином именовался человек, служивший при великокняжеском или царском дворе – отсюда и корень слова.
С петровских времен дворянство, уравненное в правах перед законом, по происхождению разделилось на родовое (столбовое) и служилое (новое) , достигнутое выслугой на государственной службе. Столбовыми дворянами называли себя потомки древних знатных родов, возникшие до уничтожения местничества в 1682, владевших вотчинами, и записанные в родословные книги – "столбцы" (списки в виде склеенных свитков) Разрядного приказа, а после сожжения местнических книг — в Бархатную книгу. В родословных книгах составляли 6-ю часть. Родословная книга разделялась на шесть частей. В первую часть вносились "роды дворянства жалованного или действительного"; во вторую часть - роды дворянства военного; в третью - роды дворянства, приобретенного на службе гражданской, а также получившие право потомственного дворянства по ордену; в четвертую - все иностранные роды; в пятую - титулованные роды; в шестую часть - "древние благородные дворянские роды".
Столбовые дворяне, даже обедневшие, ощущали свое моральное преимущество перед оттеснявшими их поздними, служилыми дворянами. Пушкин, гордившийся своим 600 летним родом, и стихотворении «Моя родословная» язвительно писал: «У нас нова рожденьем знатность, / И чем новее, тем знатней ».
Потомственных, старинных, или, как еще говорили, "столбовых" дворянских родов (старуха в "Сказке о рыбаке и рыбке" хочет быть не простой, а столбовой дворянкой! ) было не так уж и много. Все всех знали хотя бы понаслышке, а в результате перекрестных браков почти все друг другу кем-либо приходились по родству или свойству, хотя бы в предыдущих поколениях, или через отношения кумовства. Названия родственников и свойственников были одинаковы и в аристократических кругах и в крестьянских семьях. "Вверх", то есть к предкам, от самого человека идут: отец-мать, дед-бабка, прадед-прабабка. Отдаленный предок - пращур. "Вниз", к потомкам, идут: сын-дочь, внук-внучка, правнук-правнучка. Дети брата и сестры - племянники, дети племянников (внуки брата-сестры) - внучатые племянники. Брат и сестра родителя - дядя и тетка, их дети - двоюродные братья и сестры, дети их детей - двоюродные племянники (двоюродные братья и сестры в дворянстве часто назывались на французский манер - кузенами и кузинами) . Двоюродный брат родителя - двоюродный дядя, его дети - троюродные братья-сестры (иногда назывались внучатые братья-сестры) , его внук - троюродный племянник.
В 18 — 19 веках столбовые дворяне не имели никаких привилегий перед представителемя новых дворянских родов (появились в результате пожалования личного или потомственного дворянства за особые заслуги, за выслугу лет, по чину, по ордену) . Поэтому древность рода служила исключительно предметом гордости его представителей. В официальной документации обычно использовалась простая формулировка «из дворян такой-то губернии» , одинаковая и для старого дворянства и для нового.
Столбовыми дворянами были И. В. Киреевский, Н. И. Путилов, мать Салтыкова-Щедрина, родители В. Маяковского.
Прадед известного актера и режиссера Александра Пороховщикова - дворянин, меценат, участвовал в сооружении храма Христа Спасителя, причем не только в качестве архитектора, но и вложил немало личных средств в его строительство. А первое упоминание о столбовых дворянах Пороховщиковых датируется XIV веком. В 1996 году Александр взял в аренду у правительства Москвы особняк в Староконюшенном переулке, который когда-то принадлежал его предкам.