Оба анализируемые произведения: "Вечер" и "Море" - относятся к жанру элегии и композиционно строятся одинаково: сначала дается картина природы (вечер в деревне или летнее южное море), а затем поэт рассказывает нам, какие душевные переживания, мысли и чувства возбуждают они в сознании лирического героя, который в данных произведениях неотделим от самого поэта. Элегия "Вечер", созданная в 1806 году, изображает переживания поэта при созерцании им родного села Мишенское. Первый мотив этого произведения - восхищение этим местом, знакомым с детства, любование картинами природы. Поэта умиляет и восхищает природа: ручей, река, рощи, ивы, ветерки ("Ручей, виющийся по светлому песку, Как тихая твоя гармония приятна! С каким сверканием катишься ты в реку!"). С восторгом наблюдает он, как день на его глазах сменяется ночью, солнце скрывается с глаз и восходит луна ("Как солнца за горой пленителен закат..."; "Уж вечер... облаков померкнули края, Последний луч зари на башнях умирает..."; "Луны ущербный лик встает из-за холмов..."). От прекрасных картин природы мысли поэта обращаются к прошлым временам, когда он был счастлив в этом месте, и это второй мотив данного стихотворения: "Сижу, задумавшись; в душе моей мечты; к протекшим временам лечу воспоминаньем... О дней моих весна, как быстро скрылась ты С твоим блаженством и страданьем!" Эта часть стихотворения содержит меланхолические воспоминания и раздумья о счастье юных дней, друзьях, один из которых уже умер ("почил, и непробудно"), и дружбе ("пусть всяк идет вослед судьбе своей, Но в сердце любит незабвенных... ").
Рассуждает В.А. Жуковский в этом стихотворении и о своей судьбе, призвании, предназначении: "Мне рок судил брести неведомой стезей, Быть другом мирных сел, любить красы природы... Творца, друзей, любовь и счастье воспевать". Сопряжена с размышлением о его будущем и мысль о возможной близкой смерти: "Так, петь есть мой удел... Но долго ль?... Как узнать?" Элегия "Море", созданная поэтом много позже, в 1822 году, интересна как сама по себе, так и как продолжение литературной традиции, начатой Байроном и продолженной многими русскими поэтами-романтиками XIX века. Традиционный пейзаж, с которого начинаются все элегии В.А. Жуковского, рисует нам картину южного летнего моря ("Безмолвное море, лазурное море..."). Стихотворение строится уже иначе, чем ранняя юношеская элегия: картины природы и чувства поэта, ими возбуждаемые, изображаются не последовательно, одно за другим, а параллельно. Море воспринимается поэтом как живое разумное существо, которое наполнено "тревожною думой". Основной мотив стихотворения уже не столько изображение прекрасных картин летнего южного моря, сколько попытка разгадать тайну этого живого существа: "Что движет твое необъятное лоно? Чем дышит твоя напряженная грудь?" Разгадка этой тайны, по мнению поэта, состоит в том, что море стремится убежать из земной неволи к небу (очень типический мотив свободы для поэта-романтика, стремящегося убежать от оков действительности): "Иль тянет тебя из земныя неволи Далекое, светлое небо к себе?.." Даже для поэта-романтика пассивного направления море представляется живым существом, стремящимся к свободе. Поэтому эта безмолвная бездна спокойна и с радостью дает возможность познать "сладостный блеск возвращенных небес", но "плещет", "бьется" и "воет", когда темные тучи приходят, "Чтоб ясное небо отъять" у нее.
Изображая чувства моря, В.А. Жуковский пишет: "Ты в бездне покойной скрываешь смятенье, Ты, небом любуясь, дрожишь за него". Как видим, мы имеем дело с довольно прозрачной аллегорией стремления не моря к небу, а человека к свободе. Таким образом, можно сказать, что основным мотивом ранней элегии В.А. Жуковского "Вечер" является философский мотив поисков цели и смысла человеческой жизни, а основным мотивом зрелого стихотворения "Море" этого автора - мотив свободы.