Рассказ Л.Н. Толстого «После бала» посвящен событиям жизни России времен Николая I. Это было время сурового правления царя, напуганного восстанием декабристов и усилившего реакцию в общественной жизни. Рассказ композиционно состоит из двух частей: история героя на балу и после бала. Судя по заглавию, ясно, что «после бала» и для героя, и для автора происходящие события гораздо более важны.
Повествование ведется от лица героя, Ивана Васильевича. Рассказчик вспоминает историю своей молодости, а потом слушатели высказывают свое мнение об этом. Такое построение называется рассказом с «обрамлением», дающим возможность плавно и ненавязчиво рассказать о том, что интересует героя. Поставлена нравственная проблема, а воспоминания Ивана Васильевича должны разрешить ее.
Две части рассказа резко противопоставлены друг другу по своему построению, эмоциональной и художественной атмосфере, идейному содержанию. Этот композиционный прием называется антитезой. В первой части, на балу, герой влюблен и счастлив. Преобладает радостное, восторженное настроение, атмосфера праздника: музыка, танцы, нарядные гости, веселье. «Бал был чудесный», – вспоминает герой; его девушка Варенька прелестна и весела, ее отец – красивый старик, полковник, с такой же, как у дочери, ласковой, радостной улыбкой. Герой счастлив так, что не мог уснуть, готовый любить весь мир. А во второй части рассказа все изменилось. Выйдя на прогулку, герой забрел на большое поле, где собралось «что-то большое, черное» – строй солдат. Слышалась совсем другая, «жесткая, нехорошая музыка». А сцена наказания солдата так страшна и жестока, что настроение героя становится совсем другим. Иван Васильевич увидел в этой обстановке Варенькиного отца, и на сердце у него теперь «была почти физическая, доходившая до тошноты, тоска».
Такой композиционный прием нужен автору для того, чтобы острее показать нравственные проблемы, встающие перед героем, а в обрамлении, завершающем рассказ, раскрыть выбранное им решение.