Живые организмы образуют живое вещество биосферы или биоту Земли. В настоящее время описано около 2 млн видов организмов, при этом фактическое многообразие жизни на планете оценивается в 10-20 млн видов.
Живые организмы и их объединения - открытые системы. Организмы постоянно создают из беспорядка упорядоченность. В них создается и поддерживается физическое и химическое неравновесие, на котором основана работоспособность живых систем. В процессе индивидуального развития (онтогенеза), так же как и в процессе эволюционного развития (филогенеза), все время образуются новые структуры, т. е. достигается состояние более высокой упорядоченности. Это кажущееся противоречие с законом возрастания энтропии (вторым законом термодинамики) объясняется тем, что организмы - не изолированные, а открытые системы (биосистемы), непрерывно обменивающиеся веществом и энергией с окружающей средой. Обмен веществ, с точки зрения, термодинамики необходим для того, чтобы препятствовать увеличению энтропии, обусловленному необратимыми процессами в системе. Живые организмы питаются "отрицательной энтропией", т. е. переносят упорядоченность (отрицательную энтропию) из питательных веществ в самих себя. Таким образом, живые организмы могут создавать внутри себя упорядоченность только за счет того, что они уменьшают упорядоченность в окружающей их среде.