Географическая наука зародилась еще во времена Еллинской епохи. Многие ее основы были заложены в Древней Греции. Обобщил этот опыт географ Клавдий Птолемей в 1 ст. н.э. Расцвет западной географической традиции приходится на эпоху Возрождения, которая отмечается переосмыслением достижений эпохи позднего эллинизма и значительными достижениями в картографии, которые принято связывать с именем Герхарда Меркатора. Основы современной академической географии в 1-й половине XIX века заложили Александр Гумбольдт и Карл Риттер.