Героический эпос - это сюжетные поэмы, рассказывающие о героической жизни и ратных подвигах батыров, обладавших необычайной силой, защищавших племена и отдельные роды от набегов чужеземцев, спасавших народ от тяжелых бедствий. В устной литературе в понимании народа слово "батыр" означает отважного, справедливого, сильного человека - героя.
В казахском героическом эпосе наряду с обычными для эпоса элементами фантастики и героизации отражены исторические события. Так, например, эпос "Кобланды" возник в связи с длительной войной между кипчаками и иранцами; "Ер-Таргын" - в связи с междоусобной борьбой в Крымском ханстве; эпические поэмы об Ер-Саине, Камбаре, Алпамыше, Ер-Косае, Торе-хане, Телагысе, Кубыгуле и других отображают совместные выступления кипчакских, ногайских родов и племен против калмыков. Герои этих произведений не именовались "казахами", они считаются выходцами из Ногайлы.
О том, что казахские эпические произведения возникли в связи с историей не только казахов, но и братских народов Средней Азии, говорит следующее высказывание Чокана Валиханова: "Надо полагать, что под ногаями первоначально разумелись в Средней Азии все кочевые племена тюркского и монгольского происхождения... Ногайские предания относятся к концу XIV, XV и к XVI векам.
Предания эти имеют эпический характер и поются рифмованными стихами и потому принадлежат к области народной устной литературы. Они замечательны как выражение народного духа, понятий, обычаев, нравов, образа жизни, замечательны также в филологическом отношении".
Не все эпические произведения носят народный характер. Некоторые из эпических песен искажены в угоду классовым интересам феодальной знати, ханов и султанов. Например, былина об Урак-Мамае прославляет набеги ханов, направленные против народов, феодальные междоусобицы. Кроме того, некоторые акыны и певцы, выражавшие интересы феодалов, перерабатывали народные произведения в нужном для них направлении, создавали новые варианты.
Одним из произведений, претерпевших существенные идейные изменения, является эпос "Шора-батыр". В народных эпических произведениях общественные мотивы преобладают над личными. В образе батыра певцы воплощали патриотические идеи. Батыры казахского народного эпоса боролись против завоевателей, отражали их нападения. Камбар, например, воюет с калмыками, освобождает из-под их ига своих сородичей - девяносто дворов бедняков и весь Ногайлинский край.
Алпамыш воюет с калмыцким ханом Тайшей, разорившим родину Алпамыша в его отсутствие. Кобланды сражается с ханом Алшагиром, поработившим его родителей, семью, весь кипчакский род.
Иногда батыры сами нападают на соседние племена. Народ не поддерживал таких батыров. Когда Кобланды ради наживы напал на мирного хана Кобыкты, то сам попал в плен и понес наказание. Действия Ер-Саина, постоянно искавшего встреч с врагом, жаждавшего битв, народ не восхвалял, а, наоборот, высмеивал. Надменный Саин, избивавший своих пастухов, в первой же схватке терпит жестокое поражение.
Одной из самых крупных и популярных эпических поэм казахского народа является эпос о Кобланды-батыре, составляющий в некоторых вариантах до десяти тысяч строк. В былине рассказывается о рождении, росте и возмужании Кобланды, его женитьбе на умной и красивой девушке Куртке, о резвом тулпаре Тайбурыле и о походе батыра против ханов Казана и Алшагира, исконных врагов кипчакского рода.
Большое внимание при этом уделяется окружению и условиям жизни батыра. В полных вариантах "Кобланды", как и во многих других произведениях, вступительные главы посвящены многострадальной участи престарелых родителей героя. Сын их появляется на свет при сказочных обстоятельствах. Вслед за рассказом о рождении героя следует история его женитьбы.
Любимая девушка достается будущему батыру нелегко, ценой тяжелой, длительной борьбы. Обстоятельства рождения Алпамыша, его возмужания и же-нитьбы на красавице Гульбаршин в известной мере сходны с эпосом о Кобланды.
Образ жены батыра как бы дополняет его образ: если у батыра по молодости лет мало опыта, то жена его является воплощением опыта и разума; если у батыра недостаточно развито чувство чести и достоинства, жена входит в поэму как воплощение чести. Важную роль в судьбе Кобланды, как и других батыров, во всех эпических песнях играют его друзья, в особенности конь - ближайший друг и помощник батыра.