В древние времена химии вообще не было.
В Древней Греции и Риме считалось, что мир состоит из 4 стихий: земли, огня, воды и воздуха (вспомните фильм "Пятый элемент").
В Древнем Китае - что 5 элементов: земли, огня, воды, металла и дерева.
И некоторые философы еще спорили, какой элемент главнее.
В Средние века появилась алхимия. Ученые и философы пытались найти философский камень, с помощью которого можно разные металлы - серебро, железо, бронзу, олово, свинец - превращать в золото.
Попутно при этом открывались разные химические элементы - водород, кислород, фосфор, и так далее.
Еще были теории о теплороде - якобы жидкости, передающей тепло, и о флогистоне - веществе, которое содержится в любом элементе, а при окислении (горении, гниении, ржавлении и так далее) выделяется.
То есть флогистон - это как бы анти-кислород.
Сегодня мы знаем, что при окислении ничего не выделяется, а наоборот, к элементу добавляется кислород и получается оксид.
Окончательно химия в современном смысле сформировалась, когда Дмитрий Иванович Менделеев додумался построить таблицу элементов и выделил закономерности в свойствах разных групп - щелочных металлов, галогенов, инертных газов.