Главной функцией липидов является формирование биологических мембран. Клетки окружены тонким слоем липидов. Этот слой сформирован из особого типа липидов, которые обладают одновременно и гидрофильными и гидрофобными свойствами. Гидрофильные концы этих молекул обращены во внутреннее пространство клеток, заполненное водой, и в насыщенное водой окружающее пространство клеток. Гидрофобный участок находится во внутренней части бислоя. Мембрана, которая окружает клетки, обогащена белками и другими липидами, например, холестерином.
Липидный бислой непроницаем для большенства веществ. Вода и некоторые другие небольшого размера молекулы могут свободно проходить через мембрану, в то время как другие вещества должны активно транспортироваться при помощи белковых каналов, встроенных в мембрану