Придумывая термин «средние века» , итальянские гуманисты второй половины XV в. (Джованни Андреа, бывший в 1496 г. папским библиотекарем) хотели отделить тех, кого они называли «древними» , от самих себя, то есть от «своих современников» , людей Ренессанса.
Для гуманистов эпохи Возрождения и деятелей французского Просвещения понятие средневековья было синонимом одичания и грубого невежества, а средние века - временем религиозного фанатизма и культурного упадка. Напротив, историки так называемой «романтической» школы начала ХIХ в. называли средневековье «золотым веком» человечества, воспевали достоинства рыцарских времен и расцвет культурных христианских традиций.
Проблемы периодизации средних веков давно волнуют историков-медиевистов (специалистов средневековья) . Ж. Ле Гофф, один из крупнейших исследователей истории Европы, вплоть до 80-х годов ХХ века определял понятие «средние века» как период с Y по XY вв. , от рождения варварских королевств в Европе до кризиса и трансформации средневековой христианской цивилизации. В 1970-е годы Фернаном Броделем была выдвинута идея «длительного Средневековья» , которую впоследствии разделял и Жак Ле Гофф. «Долгое Средневековье» охватывало историю с первых веков христианского летоисчисления и вплоть до конца XYIII или даже начала ХIХ столетия, разрушение ментальности средневекового общества.
Советские историки датировали «средние века» (феодальную формацию) со времен падения Западной Римской империи (476 г. ) до Английской буржуазной революции (1640 г.) , открывшей путь к формированию капитализма.
Современные зарубежные и отечественные специалисты чаще всего под «средними веками» понимают эпоху с Великого переселения народов, давшего жизнь многим цивилизациям Запада и Востока, до Великих географических открытий, способствовавших формированию глобальной океанической цивилизации, взаимопроникновению восточных и западных культур.