Самым главным и самым важным их отличием, безусловно, является характерная для животных способность самостоятельно передвигаться. Растения же привязаны к месту произрастания своей корневой системой, и их движение может происходить только под влиянием внешнего воздействия (дуновение ветра, «путешествие» актинии на раке-отшельнике и т.п.). Животные же могут передвигаться в поисках пищи порой на сотни километров.
Другим, не менее важным отличием растений от животных является их способ питания. Животные питаются готовыми органическими веществами (травоядные поедают растения, ну а хищники ловят дичь). Растения же сами синтезируют органические вещества за счет явления фотосинтеза и накапливают их. Из почвы же они получают минеральные вещества и воду. В природе существует несколько видов растений, которые называются плотоядные. Они питаются небольшими насекомыми, ловя их, например, с помощью липкой слизи или резкого сжатия лепестков цветка в бутон. Но их охота пассивна и при отсутствии «дичи» они питаются так же, как и все растения.
Разный тип питания обуславливает и разный тип строения животных и растений. Организм животных намного сложнее. Ведь им нужно передвигаться в поисках пищи, поедать ее, переваривать, а для всего этого требуется энергия. Поэтому у животных появляются различные внутренние органы, призванные решать эти задачи. Растениям для питания достаточно лишь иметь листья и корни.
Активное передвижение требует высокой координации движения, что невозможно без нервной системы. Необходимость добывать себе пищу привела к формированию органов чувств. Растения же лишены как органов чувств, так и нервной системы.
Но в микромире отличить животное от растения сложно, т.к. там имеется много переходных форм. Например, ученые до сих пор спорят, считать вирусы растениями или животными.