Стихотворение, полное атмосферы сновидения, рассказывает о
фантастическом путешествии, чудесном посмертном явлении императора
Наполеона, умершего и похороненного на острове Святая Елена в
Атлантическом океане в 1821 году. Рассказ начинается с описания
корабля-призрака, который спешит к этому острову раз в год, в годовщину
смерти свергнутого монарха
Образность
стихотворения, особенно в начале, обобщённая — ни Наполеон, ни его сын,
ни остров, ни маршалы не названы по имени. Любопытно, что хотя ситуация
повторяется, император всё так же не знает ни о смерти сына, ни о гибели
своих солдат и маршалов.
Во второй части стихотворения нарастает
конкретика: появляется подлинная география, но время при этом течёт в
обратном порядке — Отечественная война 1812 года
Лермонтов использует
поэтическое преувеличение: родина его герою — не провинциальный остров
Корсика, как это было в реальности, а великая Франция; он идёт
«скрестивши могучие руки», сходит на берег «большими шагами». Поэт
трижды использует образ сыпучего, лишенного твёрдости песка и повторяет,
что сон есть смерть. В конце стихотворения написано: «в обратный
пускается путь», что перекликается со строчкой из начала — «и быстро
пускается в путь» и обозначает конец фантастического путешествия в этом
году и круговорот, повторение его на следующий год.