В России термин "классицизм" впервые употреблен, по-видимому, критиком Орестом Сомовым в статье "О романтической поэзии" (1823). В это время не только литературная деятельность писателей-классицистов прекратилась, но и сами они уже ушли из жизни.Классицисты еще не стремились к подлинному реалистическому историзму, применяя имена известных деятелей разных стран и народов чаще всего для творческого конструирования персонажей, воплощающих ту или иную интересующую автора добродетель или тот либо иной порок. В их произведениях персонажи тяготеют к сценическим маскам – герой, государственный муж, красавица, злодей, ловкая служанка, плут и т. п. Настоящий герой побеждает в себе всякие чувства. Это постоянный конфликт долга и должности, как говорили в XVIII веке, с чувством; причем, первый, как проявление добродетели, добра, разума, побеждает второе. На этом вертится вся психология. Она чрезвычайно проста, весь ее механизм перед нами, все пружины видны. Мы видим, как сталкиваются чувства; ничего неясного, непонятного; никаких полунамеков, что нам показывают позднейшие художники, или, раньше этого, романтики, здесь нет. Все просто и ясно, все понятно, все может быть рационалистически истолковано. Герой, как изображает его рационалистическая психология, подчиняет свою психику чему-то вне его стоящему, какому-то принципу. С этой психологией он соединяет свои идеи, свою гетерономную мораль, понятие о добре, благе. Это рационализирование психики героя.
Идейное движение, получившее название "Просвещение", распространилось в европейских странах в 18 веке. Оно было проникнуто духом борьбы против всех порождений и проявлений феодализма. Просветители выдвигали и отстаивали идеи общественного прогресса, равенства, свободного развития личности. Просветители исходили из убеждения, что человек рождается добрым, наделенным чувством красоты, справедливости и равным всем другим людям. Несовершенное общество, его жестокие законы противны человеческой, "естественной" натуре. Следовательно, необходимо помнить человеку о его высоком предназначении на земле, воззвать его к разуму – и тогда он сам поймет, что такое добро и что такое зло, сам сможет отвечать за свои поступки, за свою жизнь. Важно только просветить людей, воздействовать на их сознание. Просветители верили во всемогущество разума, но для них эта категория наполнялась более глубоким смыслом. Разум должен был только способствовать переустройству всего общества. Будущее представлялось просветителям как "царство разума". Вот почему огромное значение они придавали науке, устанавливая "культ знания", "культ книги".