Расцвет эллинской культуры и формирование античной цивилизации в I тыс. до н. э. были подготовлены предшествующим 2000-летним развитием протогреческих и раннегреческих племен в эпоху бронзы и, возможно, неолита.
Древнейшим очагом цивилизации в Европе был остров Крит — центр крупного государства, объединявшего острова в южной части Эгейского моря и восточные прибрежные области Балканского полуострова
. Экономической основной этой цивилизации служило земледелие, ориентированное на одновременное выращивание трех сельскохозяйственных культур — злаковых (главным образом, ячменя) , винограда, олив. Увеличение массы избыточного продукта, отделение ремесла от сельскохозяйственного производства создали благоприятные условия для развития торговли и мореплавания — эффективного средства межобщинного и межплеменного обмена.
Цивилизации Древнего Востока возникали и развивались в благоприятных природных условиях — в речных долинах с плодородной почвой. Народам Эгейского бассейна и Балканского полуострова «досталась» каменистая, трудная для обработки и возделывания почва, многочисленные горные хребты, лишь изолированные пригодные для земледелия долины, развитая береговая линия.
Все это обусловило особенности экономического и общественного развития древнегреческой цивилизации. Образу жизни древних греков свойственна ориентированность на море — на получение морских продуктов питания, на морскую торговлю, морские контакты с другими народами, на политику колонизации.