От остальных представителей отряда морские черепахи отличаются превращенными в ласты ногами, изкоторых передние значительно длиннее задних, и покрытым роговыми пластинками панцирем. Каждая ногаобразует длинный, широкий и сплющенный ласт, который, как указывает Ваглер, представляет большоесходство с ластами тюленей. Пальцы одеты общей кожей и поэтому неподвижны и по большей части лишеныкогтей; только первый или два первых пальца каждой ноги имеют острые когти. Кроме того, морскиечерепахи отличаются сердцевидным, спереди округло выемчатым, сзади заостренным, мало выпуклым, невполне окостеневшим к концу ребер спинным щитом, в который шея и голова могут втягиваться не вполне, аконечности вовсе не могут втягиваться. Отдельные части брюшного щита не образуют сплошного панциря, асоединены между собой хрящом. Чешуйки и щитки, покрывающие панцирь, имеют своеобразное строение.Шея короткая, толстая, морщинистая; голова короткая, толстая, четырехгранная; челюсти голые и одетыострыми роговыми чехлами, которые иногда зазубрены на краю; верхняя челюсть вполне обхватываетнижнюю и на конце загибается в виде крючка. Глаза большие, выдающиеся; ноздри очень маленькие, покровголовы и ног состоит из своеобразных щитков; хвост короткий, тупой и одет чешуйками. Суставы пальцевлишены суставных головок.
Зеленая, или суповая, черепаха (Chelonia mydas) очень большое животное, длина панциря которогоравна 1,1 м, а масса 450 кг, отличается не загнутым впереди крючкообразно и вытянутым вперед, апритуплённым, острым, мелкозубчатым покровом верхней челюсти, пластинками спинного панциря,лежащими рядом, а не прикрывающими друг друга и одной только парой щитков между ноздрями и лобнымщитком. Передние конечности имеют обычно лишь по одному когтю. Все остальные признаки представляютстоль многочисленные видоизменения, что подало повод к установлению около десяти различных видов.Очень непостоянный цвет верхней стороны часто бывает бледный буровато-зеленый с желтоватымипятнами или мраморными рисунками, цвет нижней стороны желто- или грязно-белый.