Особую известность лишайники приобрели в последнее время, когда их стали использовать в качестве хороших биоиндикаторов загрязнения. То, что лишайники реагируют на загрязнение воздуха, было замечено еще в XIX веке. Видовой состав лишайников в индустриальных и окраинных районах различается настолько сильно, что ученые стали выделять лишайниковые зоны. Впервые такие зоны были выделены в Стокгольме: зона "лишайниковой пустыни", где лишайники почти отсутствуют, "зона соревнования", где видовой состав лишайников беден, а сами они обладают пониженной жизнеспособностью и "нормальная зона".
В Великобритании для изучения распространения лишайников было привлечено 15000 школьников. Для юных исследователей был разработан специальный бланк, который они заполняли. Естественно, что составленная при участии такого большого числа помощников карта оказалась весьма подробной.
Из всех экологических групп лишайников наибольшей чувствительностью обладают лишайники-эпифиты. Чувствительность лишайников к загрязнению воздуха определяется: — симбиотической природой (напомним, что лишайник — симбиоз гриба и водоросли с сложным метаболическим равновесием между этими двумя организмами) ; — большой абсорбционной поверхностью (все вещества, включая газообразные и растворенные в воде поллютанты, поглощаются всей поверхностью таллома) ; — высокой гидрофильностью; — средой обитания (осадки, стекающие по стволу, содержат значительно более высокие концентрации поллютантов, чем осадки на открытых местах) ; — длительностью жизни.
Поэтому в качестве биоиндикаторов наиболее часто используют эпифитные лишайники. В настоящее время для создания карт загрязнения используют различные синтетическе индексы, один из наиболее распространенных и достаточно удобных в работе — индекс чистоты атмосферы.
Применяемый комбинированный показатель покрытия и встречаемости 5-балльный: 1 — вид встречается очень редко и с очень низким покрытием, 2 — редко или с низким покрытием, 3 — редко или со средним покрытием на некоторых стволах, 4 — часто или с высоким покрытием на некоторых стволах, 5 — очень часто и с очень высоким покрытием на большинстве стволов. Во время исследования следует избегать загущенных лесопосадок, очень тенистых парков, где для лишайников недостаточно света.
Используя индекс чистоты атмосферы легко составить карту зон загрязнения. Для этого участки с одинаковыми значениями индекса соединяют изолиниями.
Для исследований необходимо увеличительное стекло, так как многие виды лишайников, особенно накипные, довольно трудно разглядеть.