Кроманьонцы и неандертальцы достаточно долго - на протяжении нескольких десятков тысяч лет - сосуществовали бок о бок. Неандертальцы были физически крепче, чем наши предки, и были хорошо приспособлены к холодному субарктическому климату.
Ученые считают, что неандертальцы умели членораздельно говорить и обладали некоторыми зачатками культуры. Охота на крупных млекопитающих выступала основным источником еды. Предки неандертальцев покинули Восточную Африку - прародину человека - значительно раньше кроманьонцев, примерно 300-400 тысяч лет назад, и успели приспособиться к суровому климату в условиях вечной мерзлоты.
Первые миграции кроманьонцев из Африки в Азию и в Европу начались примерно 100 тысяч лет назад, в ходе которых наши предки должны были сталкиваться с местными "аборигенами"-неандертальцами, численность которых постепенно сокращалась. Причины вымирания неандертальцев пока неизвестны. Существуют свидетельства того, что неандертальцы и кроманьонцы могли скрещиваться.
Группа ученых под руководством Дамиана Лабуда (Damian Labuda) из университета Монреаля сравнила Х-хромосомы в геноме неандертальцев и 6000 наших современников, и обнаружила, что в большинстве случаев в человеческой хромосоме присутствовало особое сочетание генов, которое могло быть унаследовано только от предка-неандертальца.
В геноме человека существует 23 пары хромосом, при этом одна пара состоит из двух непохожих друг на друга X- и Y-хромосом, кодирующих мужские и женские половые признаки. Мужская Y-хромосома кодирует мужские половые признаки и отсутствует у женщин. Женская Х-хромосома присутствует и женщин, и у мужчин, но при этом наследуется только по женской линии. Эта хромосома позволяет проследить генетическую эволюцию отдельных популяций и видов.
Ученые отмечают, что таким признаком обладают практически все народы кроме тех, которые появились в Африке. Как считает Лабуда, данное открытие свидетельствует о том, что предки современных людей и неандертальцы активно спаривались друг с другом. По оценкам антропологов, первые межвидовые контакты между неандертальцами и кроманьонцами произошли примерно 30 тысяч лет назад на территории Ближнего Востока - южной границы зоны обитания неандертальцев и северной - кроманьонцев.
Лабуда полагает, что данный "обмен" генами позволил нашим предкам быстро распространиться по всему миру.