В мае 1817 г. Пушкин был сослан на юг России за то, что "наводнил Россию возмутительными стихами". Он едет в Екатеринослав, где знакомится с семьей Раевских, затем вместе с ними — на Кавказ, оттуда — в Крым и в сентябре — в Кишинев, где живет в доме генерала Инзова. Во время ссылки было написано стихотворение "Узник".
Если точнее, то стихотворение “Узник” было написано в 1822 году. Это одно из романтических стихотворений, написанных на тему свободы. Пушкин рассказывает о себе как об узнике, томящемся в темнице. Поэт в ссылке, он оторван от друзей, близких, за ним постоянно следят, даже на воле он чувствует себя узником в темнице:
Сижу за решеткой в темнице сырой.. .
Пушкин называет орла “мой грустный товарищ”, ведь оба они в неволе, оба стремятся к свободе. Стихотворение отражает настроения передовых людей эпохи, их протест против самодержавия. Эти мысли близки и народу, боровшемуся за свое освобождение.
Впервые напечатано в третьей части стихотворений Пушкина 1832 г. В рукописи, подготовленной для этого издания, дата: «Кишинев, 1822»