Сюжет поэмы достаточно прост: ее главный герой, Чичиков, - прирожденный аферист и грязный предприниматель - открывает возможность выгодных сделок с мертвыми душами, то есть с теми крепостными, которые уже отправились в мир иной, но еще числились среди живых. Он решает скупить по дешевке мертвые души и с этой целью отправляется в один из уездных городов.