Прежде на Руси как царей выбирали: умрет царь - сейчас весь народ на реку идет и свечи в руках держит. Опустят эти свечи в воду, потом вынут, у кого загорится - тот и царь.
У одного барина был крепостной человек Иван. Подходит время царя выбирать, барин и говорит ему: "Иван, пойдем на реку. Когда я царем стану, так тебе вольную дам, куда хочешь, туда и иди!"
А Иван ему на это: "Коли я, барин, в цари угожу, так тебе беспременно голову срублю!"
Пошли через реку, опустили свечи - и у Ивана свеча и загорелась. Стал Иван царем, вспомнил свое обещание, барину голову отрубил.
Вот с той поры за это его Грозным и прозвали.