В баснях Крылова — быт и нравы русского народа, его житейский опыт, народная мудрость. По словам В. Г.Белинского, в баснях выразилась «целая сторона русского национального духа: русский практический ум… с острыми зубами, которые больно кусаются. В них вся житейская мудрость, плод практической опытности. И своей собственной, и завещанной отцами из рода в род».
Во многих баснях Крылова показана тяжелая жизнь крестьян, страдающих от неправедного суда, произвола, тяжелой барщины и оброка. Простые люди нигде не находят правды, с них везде берут взятки, никто не помогает им в беде. Такое нередко встречается и сейчас. В басне «Волки и Овцы» речь идет о том, что в учрежденном совете сидели Волки, смирненько ходившие около стад, когда «бывали сыты». Волки «заседание в глухом лесу открыли», «судили», думали, рядили и, наконец, придумали закон, что если Волк станет обижать Овцу,
* То Волка тут властна Овца,
* Не разбираючи лица,
* Схватить за шиворот и в суд тотчас представить.
Крылов отмечал роль народа в развитии страны («Собака и Лошадь»). Подчеркивая, что в крепостнических условиях не может развиваться талант народа, Крылов требовал внимания к голосу масс, высказывался против монополии дворян в управлении страной («Дикие Козы», «Собака и Лошадь», «Листы и Корни»). Действительно, в одиночку нельзя управлять страной и нельзя не учитывать мнение народа. Затрагивал Крылов и вопросы о роли труда и просвещения в развитии общества, что очень важно и сейчас, в XXI веке. В басне «Огородник и Философ» ставится вопрос о ценности реального знания, о связи труда с наукой. Басня «Листы и Корни» указывает на огромное значение тех, кто кормит общество, басня «Пруд и Река» говорит о ценности труда: талант без деятельности пропадает, как высыхает и зарастает осокой пруд.
Тема труда занимает большое место в баснях Крылова: осмеивается праздность Стрекозы («Стрекоза и Муравей») и Мух («Пчела и Мухи»), паразитизм Пауков («Паук и Пчела»), а всем противопоставляется работящая и хлопотливая Пчела, которая трудится на общую пользу:
* Народясь труды для общей пользы несть,
* Не отличать ищу свои работы,
* Но утешаюсь тем, на наши смотря соты,
* Что в них и моего хоть капля меду есть.
* «Без труда не выловишь и рыбку из пруда»
и сейчас актуально звучит эта русская народная пословица. Д. Бедный говорил о неувядаемой силе творчества Крылова:
* «Басня была основным оружием Крылова. Отточенное Крыловым оружие служит нам и сегодня в борьбе со всеми теми силами, которые мешают нашему созидательному труду. Крыловская поэзия — алмаз, сверкающий в драгоценной короне великой русской литературы».
Многие выражения баснописца прочно вошли в наш разговорный язык на правах пословиц и крылатых выражений, которые актуальны до сих пор: «А Васька слушает да ест»; «Слона-то я и не приметил»; «Кукушка хвалит Петуха за то, что хвалит он Кукушку»; «Как Белка в колесе»; «А воз и ныне там»; «Когда в товарищах согласья нет, на лад их дело не пойдет»; «Чем кумушек считать трудиться, не лучше ль на себя, кума, оборотиться?»
В баснях Крылова все очень реально, только выражено в соответствии с произведениями народного творчества. В. Г. Белинский отмечал: «В лучших баснях Крылова нет ни медведей, ни лисиц, хотя эти животные, кажется, действуют в них, но есть люди, и притом русские люди». Персонажи с их индивидуальными чертами в баснях Крылова выступают естественно, как в жизни: лев — не просто зверь, а грозный царь, лжец — какой-то дворянин, а может быть, и князь. Читаешь басни Крылова — и многие из действующих лиц напоминают нам наших знакомых, а нынешние события повторяют давно известные ситуации из его произведений.