26 июня 1864 г. экипаж яхты "Дункан", принадлежащей лорду Эдуарду Гленарвану, виднейшему члену Королевского яхт-клуба Темзы и богатому шотландскому землевладельцу, вылавливает в Ирландском море акулу, в животе которой находит бутылку с запиской на трех языках: английском, немецком и французском. В записке кратко рассказывается, что во час крушения двенадцатилетним Робертом. Яхту снаряжают в дальнее плавание, в котором желают принять участие супруга лорда — Элен Гленарван, 25 августа "Дункан" выходит в море из Глазго. На следующий день выясняется, что на борту пребывает ещё один пассажир.Им оказывается секретарь Парижского географического общества француз Жак Паганель. По свойственной ему рассеянности он за день до отплытия "Дункана", перепутав корабли (ибо хотел плыть в Индию на пароходе "Шотландия"), забрался в каюту и проспал там ровно тридцать шесть часов, чтобы лучше перенести качку, Гленарван и его спутники проходят через всю Патагонию, следуя по тридцать седьмой параллели. В этом путешествии с ними происходят невероятные приключения. Во час землетрясения в Чили пропадает Роберт.Несколько дней поисков оканчиваются плачевно — ребенка нигде не могут найти. Когда маленький отряд, утратив всякую надежду его отыскать, уже собирается подвинуться в путь, путники вдруг видят кондора, который в своих мощных лапах несет Роберта и начинает взмывать сообща с ним в поднебесье. Мак-Наббс уже хочет пальнуть в птицу, когда вдруг его опережает чей-то иной меткий выстрел. Раненая птица, словно парашют, на своих могучих крыльях спускает Роберта на землю.Выясняется, что тот самый выстрел произвел туземец по имени Талькав. Он становится их проводником по равнинам Аргентины, а в дальнейшем и настоящим другом.В пампасах путникам грозит погибель от жажды. Талькав, Гленарван и Роберт, чьи лошади ещё не очень утомлены, отправляются на поиски воды и опережают остальных.У реки ночью на них нападает стая красных волков. Троим путешественникам грозит неминуемая погибель. Тогда Роберт вскакивает на быстроногую Тауку, лошадь Талькава, и, рискуя быть растерзанным волками, увлекает стаю от Гленарвана и Талькава.Тогда Роберт вскакивает на быстроногую Тауку, лошадь Талькава, и, рискуя быть растерзанным волками, увлекает стаю от Гленарвана и Талькава.