1 глава.
20 мая 1859 года на крыльце постоялого двора Николай Петрович Кирсанов ждет сына. Кирсанову сорок с небольшим, он помещик в имении на двести душ.
Николай с братом должны были пойти по стопам отца – генерала. Брат Павел пошел по военной службе, а Николай сломал ногу перед отправкой на службу и поэтому поступил в университет. Вскоре родители умерли, тогда же Николай Петрович счастливо женился, у него родился сын Аркадий. После смерти жены Кирсанов погрузился в заботы о хозяйстве. Аркадий подобно отцу окончил университет и возвращается домой.
2
Аркадий приезжает не один, его отец знакомится с Евгением Васильевичем Базаровым. У Базарова мужественный голос, длинное, худое лицо с широким лбом и спокойной улыбкой. Его облик выражает самоуверенность и ум. Все вместе они едут в имение.
3
Николай Петрович узнает, что Базаров учится на доктора. Аркадий радуется возвращению в родные края, но притворяется равнодушным. Его отец чувствует неловкость из-за странного поведения сына и из-за того, что вынужден признаться ему — в доме он содержит девушку Фенечку. Аркадий снисходительно успокаивает отца. В дороге он замечает, что люди в его имении совершенно измучены и обнищали, он думает о преобразованиях, но не знает, как подступиться к этому делу. Наконец, они прибыли в Марьино.
4
Дома Аркадия встречает дядя Павел Петрович Кирсанов. Павел Петрович, несмотря на свои сорок пять, моложав, ухожен и модно одет. Они знакомятся с Базаровым. За ужином Аркадий ведет себя развязно, чтобы продемонстрировать свою взрослость. В разговоре с Аркадием Базаров высмеивает его дядю как пустого щеголя, отца же его считает славным добряком, хотя и упрекает в излишней чувствительности и романтизме.
5
С утра Базаров с дворовыми мальчишками отправился за лягушками для опытов. Аркадий знакомится с Фенечкой и выясняет, что у него есть сводный брат. За завтраком он рассказывает отцу и дяде, что Базаров – нигилист, человек, который не принимает ни одного принципа на веру. Это вызывает резкое неприятие у Павла Кирсанова, который убежден — без принципов даже вздохнуть нельзя.