Долгое правление Владимира Святославича (980–1015) было отмечено целым рядом важных событий. Внутри страны и на ее границах Владимир стремился навести порядок. В 981 г. он воевал с поляками за так называемые Червенские города, расположенные на западе Волыни. В следующие годы он подавил попытки вятичей и радимичей отделиться от Киева. Все это показывало, что Древнерусская держава продолжала оставаться довольно непрочным политическим объединением, и для ее сплочения нужен был какой-то более действенный фактор, нежели обычная военная сила.
Выбор Владимира не был ни простым, ни легким. Начинал он с того, что попытался реформировать языческий культ. Первое, что он сделал, став киевским князем, – рядом с княжеским дворцом велел воздвигнуть страхолюдную статую, и это был Перун с золотым усом и серебряной головой. И вот появились в Киеве новые капища (капь – идол, капища – языческие храмы), появились деревянные идолы – новые языческие уроды на киевских холмах.
Перун прославился человеческими жертвоприношениями. При язычнике князе Владимире, как и при отце его Святославе, человеческие жертвоприношения практиковались на Руси. Вообще-то славянские боги не были кровожадными и довольствовались простыми жертвоприношениями (например, когда молили богов о победе, им приносили в жертву петухов). Исключением был как раз Перун – кровожадный и жестокий бог войны, бог-громовержец. Выбрав жертву (часто младенца), волхвы убивали ее, а оставшимся в живых полагалось ликовать. Нередко в жертву приносили как раз первоначальных русских христиан. Отец однажды отказался принести в жертву собственного сына (жертву выбирали по жребию), и языческая толпа растерзала его.
Сам Владимир до поры предстает перед нами как закоренелый язычник. И все же именно при нем христианское учение на Руси приобретает все больше и больше сторонников. Характерно, что у самого язычника Владимира 4 из 5 жен были христианками. Этот князь канонизирован русской церковью как Владимир Святой. Есть на Руси соединение определений «Святой и Грешный». Никому оно так не впору, как Владимиру, грешнику и святому – одновременно. Какое-то время в нем жило как бы два духа: с одной стороны, жестокое и воинственное язычество. Он помнил еще, как штурмовали Византию, как пили из черепов поверженных врагов… Однако во второй половине своей жизни Владимир стал преображаться. В народной памяти он остался великим православным князем (он отменил, кстати сказать, смертную казнь). Сохранились многочисленные легенды, былины о Владимире «Красном Солнышке». При нем была построена первая на Руси каменная церковь в Киеве – величественный каменный собор, называвшийся храм Успения Богородицы, или Десятинная церковь (на ее содержание Владимир отдал десятую часть всех княжеских доходов). Как же получилось, что выбор был сделан в пользу христианства?