После Октябрьской революции 1917 года страна оказалась на грани Гражданской войны. Очень многие — прежде всего, офицеры, чиновники, предприниматели, интеллигенция, духовенство — считали большевиков незаконными и преступными правителями. Противников большевиков поддерживали правительства стран Антанты (Англии, Франции, США и др.) .
Весной 1918 года части союзников высадились на северных и дальневосточных окраинах России, в Сибири поднял мятеж корпус чехословаков. Так началась интервенция против Советской России. На окраинах стали возникать независимые правительства, которые отказывались признавать власть большевиков. Главной силой в борьбе с большевиками стало белое движение (белая гвардия) .
В Сибири действовало правительство адмирала Колчака, чьи армии контролировали территорию от Тихого океана до Урала. На юге России действовали части Белой гвардии генерала Корнилова, которого после его гибели сменил генерал Деникин. Правительство Ленина контролировало только центральную Россию, но это были самые густонаселенные и экономически развитые районы. Весной и летом 1919 года белые армии начали наступление на республику Советов с востока, юга и севера. Поначалу им сопутствовала удача.
В этих тяжелейших условиях большевики под руководством военного комиссара Льва Троцкого сумели в короткий срок организовать боеспособную Красную Армию и дать отпор на всех фронтах. Белые армии терпели поражения. Надежной опорой побед Красной Армии были экономические и людские ресурсы территорий, занимаемых Советской республикой. Но главным образом удачи большевиков были связаны с ошибками белых.
Вожди белого движения не смогли предложить политическую программу выхода страны из кризиса. Большая часть крестьянской России считала, что после победы генералов у нее будет отнято главное завоевание революции — земля. Помощь Антанты белогвардейцам также оказалась недостаточной. В сражениях красные и белые не щадили противника и часто уничтожали даже пленных. Но главной трагедией войны стал раскол России: брат сражался с братом, сын убивал отца.
Осенью 1920 года пал последний бастион белых армий — Крым. Части белой армии эмигрировали в Европу. Вместе с армией Россию покинуло около 2 млн человек, среди которых было немало талантливых и нужных родине людей.
Большевики выиграли Гражданскую войну, но слишком велика была цена этой победы. Более 10 млн человек погибло, страна лежала в развалинах, не работали заводы, было разорено сельское хозяйство. Ожесточение, которое посеяла война, еще долго истощало души людей, мешая им вернуться к мирной жизни.