Особое значение для человека имеют высшие семенные растения, прежде всего покрытосеменные (цветковые) . Эти растения дают человеку пищу, топливо, одежду, строительный материал, сырье для химической промышленности, лекарства и т. д.
Издавна человек использует в пищу, для оздоровления и лечения своих заболеваний растения. В них содержатся не только все основные классы питательных веществ, витамины и минералы, но и сложные (или не очень) фитохимические соединения, которые полезны для нашего здоровья. Они еще называются фитонутриенты. Ими богаты овощи, фрукты, злаковые (в зернах) , орехи, семена, чай, травы и другие специи, использующиеся в кулинарии.
Ученые уже длительное время занимаются изучение протективного действия фитонутриентов для здоровья человека. К сожалению, доказать это не всегда просто, поскольку любое растение содержит, как правило, сразу несколько фитонутриентов. Среди установленных и хорошо известных большинству людей фактов – польза для здоровья и хорошего самочувствия человека пищи, богатой овощами, фруктами и зерновыми.
Фитонутриенты в зависимости от своего основного лечебного действия, подразделяются на несколько групп. Соединения, в структуру которых входит фенольная группа, называются флавоноидами. Ими наиболее богаты черный и зеленый чай, лук, красное вино и красный виноградный сок, яблоки. Другие представители фитонутриентов – изофлавоны (синонимы фитоэстрогены или растительные эстрогены) обладают сходными эффектами с женскими половыми гормонами (эстрогенами) . Ими богаты соя и продукты из нее. Аллил сульфиды и другие фитонутриенты, входящие в состав чеснока и лука, называют органосернистыми соединениями, или органосульфидами.