Тяжело болен мальчик, мать бессильна помочь ребёнку, буран не позволяет прибегнуть к помощи доктора, деревенский мужик Нефёд хочет выполнить странное желание мальчика - принести ему красные лапти, в пути Нефёд замерзает. Писатель пишет не об отдельной судьбе, а о состоянии мира в целом, стремится раскрыть всю полноту чувств, всю сложную характеристику мира в цвете, запахах и звуках. Красный цвет, который автор использует, описывая болезнь и мечту мальчика, выступает как антитеза (противопоставление) чёрному и белому, это рождает ощущение равнодушной холодности окружающего мира по отношению к больному мальчику. Красный – цвет пульсирующей крови и огня, используется для выражения волнения и взрывов эмоции, ассоциируется с кровью, ранами, смертной мукой и очищением. В символике средневекового христианства красный цвет означает любовь и милосердие - символ самопожертвования Христа. Смерть Нефеда – та искупительная жертва, ценой которой возвращается к жизни ребёнок, завершается власть вьюги на отчаявшимися новосельскими мужиками (именно благодаря Нефёду они находят правильную дорогу). И, наверно, такая сложная символика красного цвета (цвет жизни и цвет войны, опасности, смерти) и отразилась в бунинской характеристике видений бредившего ребёнка: “Стена казалась ему огненной и вся бежала причудливыми, несказанно великолепными и грозными видениями”.в рассказе отражается представление Бунина о тайне человеческой жизни, в которой всё движется волей Господа, а не силой зла.
В рассказе Бунина речь идёт не только о противостоянии Нефеда и вьюги, но и противостоянии матери и сил природы ("непроглядной вьюги", “куда-то бешено несущегося степного моря”, “страшного снега”). Обе стороны столкнулись в битве за ребёнка, то есть воплощенные в природной стихии силы зла – и обращающиеся к Богу (“Господи, помоги! Господи, защити!”), не имеющие возможности на свои силы люди, через которых и в действиях которых проявляется Промысел Божий. И понять эту тайну человеку невозможно. Самое важное – понять, что за смертью непременно идёт жизнь.