Главные герои повести — старый запорожский казак Тарас Бульба и его сыновья Остап и Андрий, только что вернувшиеся из бурсы домой. Борьбе против иноземных вихватчиков была посвящена вся жизнь Тараса Бульбы, и он надеялся, что сыновья станут ему в этом деле первыми помощниками.
Вначале сыновья, вернувшиеся домой, похожи на "не-ДЯЙНО выпущенных семинаристов". Гоголь пишет о них мяк о "двух дюжих молодцах" с крепкими здоровыми лицами. Братья смущены ироничным приемом отца, и Ос-Тйп, не стерпев насмешек, предлагает Тарасу Бульбе "поколотить" его. "Добрый будет козак! " — так оценивает пове-д#ни<* старшего сына при встрече старый запорожец. Младшего же — Андрия — "двадцати с лишком лет и ровно в сажень ростом" отец называет "мазунчиком за молчали- -вое смущение. </span>
Однако Андрий не трус. При разговоре с запорожцами, с которыми гордый отец знакомит сыновей, Андрий запальчиво говорит: "Пускай только теперь кто-нибудь зацепит. Вот пусть только подвернется теперь какая-нибудь татарва, будет знать она, что за вещь козацкая сабля! " Остап же, наряду с готовностью не давать обидчикам спуску, проявляет и такие качества как внимательность, наблюдательность, острый ум, хладнокровие.
Еще во время обучения в бурсе сыновья Тараса Бульбы отличались несхожестью характеров. Старший, Остап, с детства был упрям и славился упорством при достижении цели. Сперва он не хотел учиться. Несколько раз он сбегал из бурсы и прятал книги, пока отец не пригрозил ему, что Остап "не увидит Запорожья вовеки, если не выучится в академии всем наукам". С тех пор Остап начал заниматься с "необыкновенным старанием" и скоро стал одним из лучших учеников. Как и его славный отец, Остап прежде всего ценил чувство товарищества, был честен и "прямодушен с равными". Выдержанный и целеустремленный, Остап был "суров к другим побуждениям, кроме войны и разгульной пирушки".
Младший сын Тараса — Андрий — учился "охотнее и без напряжения". Чувства и эмоции, развитые у него гораздо больше, чем у старшего брата, нередко заводили его в довольно опасные предприятия. Он был увертлив и изобретателен, особенно когда речь шла об избежании наказания. Андрий был нежен лицом, молод, хорош собой, и потребность любви рано проснулась в его сердце. Именно в это время он увидел и полюбил молодую полячку, сыгравшую в его дальнейшей жизни далеко не последнюю роль.
Старый запорожец Тарас Бульба считал, что. лучшая школа для его сыновей — Запорожская Сечь, только там можно научиться чему-нибудь стоящему, набраться разума. Не дав сыновьям отдохнуть с дороги и побыть с матерью, Тарас Бульба забирает Остапа и Андрия в казацкую вольницу.
В Запорожской Сечи молодые казаки показали себя с лучшей стороны. Они выделялись "прямою удалью и удачливостью во всем".